Miles de niños centroamericanos han venido llegando a Estados Unidos en busca de seguridad y protección. Los niños huyen de sus países debido a las dificultades económicas, la violencia de las pandillas, la trata de personas y la violencia doméstica o simplemente para reunirse con un miembro de la familia. Sin duda, los menores no acompañados enfrentan desafíos difíciles durante su llegada a los EE. UU. Muchos niños que llegan están sujetos a detención temporal o colocación en procedimientos judiciales de inmigración ante un juez de inmigración.

A lo largo de este proceso tan difícil, existen varias leyes diseñadas para proteger los intereses de los niños menores de edad que llegan a los EE.UU a acogerse a protecciones que salvaguarden específicamente su interés como niños. Algunas de estas protecciones incluyen:

• Alivio de la deportación
• Visa juvenil especial 
• T Visa
• Visa U
• Asilo

Para que las protecciones de la TVPRA se apliquen a un niño que llega a EE.UU. procedente de otro país, éste debe no estar acompañado.  Esto significa que el niño no tiene padres o tutores legales en Estados Unidos o que no hay ningún tutor o padre disponible para proporcionarle cuidado y custodia física.  El niño también debe ser menor de dieciocho años y no tener estatus legal.  El proceso por el que los menores no acompañados entran en el sistema de inmigración de EE.UU. suele comenzar cuando son detenidos por las autoridades federales bajo sospecha de violar la ley de inmigración. Un menor no acompañado puede ser colocado posteriormente en un procedimiento de inmigración mediante la emisión de un Aviso de Comparecencia “NTA” en el tribunal, donde tiene derecho a solicitar un alivio a la defensiva.

Hay varias formas de alivio que un niño no acompañado puede solicitar en el tribunal de inmigración.  El menor tiene derecho a solicitar la salida voluntaria de EE.UU. sin coste alguno para él.  Es decir, puede optar por regresar a su país de origen a expensas del gobierno de EE.UU. y sólo puede regresar si lo hace legalmente.  Un menor no acompañado también puede presentar una solicitud de asilo. El asilo se concede a los menores no acompañados que no pueden o no quieren regresar a su país de nacionalidad debido a una persecución pasada o a un temor fundado de persecución por motivos de raza, religión, nacionalidad, pertenencia a un determinado grupo social u opinión política.  Los menores no acompañados pueden solicitar asilo basándose en las circunstancias que rodean su huida de sus países si entran dentro de la protección de la ley de asilo. También pueden solicitar ayudas relacionadas con la ley de asilo, como la retención o la expulsión y la ayuda en virtud de la convención contra la tortura.

La ayuda en virtud de la ley de asilo generalmente requiere que la solicitud se presente un año después de la fecha de entrada. Sin embargo, este requisito está exento para los niños no acompañados. Además, incluso cuando el menor no acompañado se presenta ante un juez de inmigración, la TVPRA autoriza que, en su lugar, un funcionario de asilo tenga la competencia inicial sobre la solicitud.  Esto significa que antes de que un juez de inmigración pueda decidir sobre el fondo del caso del menor, un funcionario de inmigración tendrá la autoridad inicial para conceder o denegar la solicitud de asilo. Debido a la tierna edad y a la capacidad mental de los niños no acompañados, este proceso proporciona un entorno más apropiado para ellos, libre del tono adverso de un tribunal.  Durante la tramitación de su solicitud ante un funcionario de asilo, el cierre administrativo del caso ante el tribunal de inmigración también puede ser una opción. No obstante, la decisión de cerrar administrativamente el procedimiento queda en última instancia a discreción del juez de inmigración.

Otra protección disponible a través de la TVPRA es el visado especial de inmigrante juvenil.  Este visado permite a los niños no acompañados que han quedado bajo la jurisdicción de un tribunal de menores y son menores de veintiún años adquirir el estatus de residente permanente legal “LPR” en los EE.UU. El requisito distintivo de este visado es que el niño debe ser declarado dependiente por un tribunal de menores y que la reunificación con uno o ambos padres del inmigrante no es viable debido al abuso, la negligencia, el abandono o una base similar encontrada bajo la ley estatal y cuyo regreso a su país de nacionalidad o última residencia habitual no es en su mejor interés.  El niño puede presentar un visado de menores al mismo tiempo que su solicitud de estatus de LPR.

También hay otros visados disponibles para un niño no acompañado, como el visado U para las víctimas de ciertos delitos y el visado T para aquellos niños que fueron víctimas de la trata de personas en los EE.UU. Es probable que los niños no acompañados en el sistema de inmigración se encuentren con un proceso complejo que implica leyes y políticas complicadas y el trabajo con diferentes agencias. Gracias a la protección ofrecida por la TVPRA y otras leyes de inmigración, los niños no acompañados tienen una oportunidad de permanecer en los Estados Unidos después de hacer el peligroso viaje a los Estados Unidos.